Það fer eftir árstíma, þeir litu út eins og drullupollar, skautasvellir eða rykskálar. En þar sem stórféð rennur út í fótbolta hafa óspilltir vellir orðið mikilvægir fyrir ímynd íþróttarinnar - Star Gardeners
Veiðiþjófur Real Madrid á Paul Burgess frá Arsenal árið 2009 var tímamótastund fyrir enska knattspyrnusnillinginn. Eftir að hafa byrjað feril sinn hjá Blackpool Football Club, flutti Burgess til klúbbsins í norðurhluta Lundúna árið 1999 og setti svip sinn á 21 árs aldur. Hann skar sig úr á evrópska sviðinu í Meistaradeildarbaráttu Arsenal í byrjun 2000 og skoraði á EM 2004 í Portúgal. Fjórum árum síðar skar hann sig aftur úr á EM. Stuttu síðar voru hin tilkomumiklu félagaskipti gerð af virtasta félagi heimsfótboltans, Real Madrid.
Ef þú manst það ekki þá var það ekki vegna þess að Burgess mistókst í Madrid. Þetta er vegna þess að hann er aðalvarðstjóri Arsenal. Flutningur Burgess var upphafið að fjölda breskra hæfileikamanna um alla Evrópu. Raunverulegir keppinautar Atlético sneru sér að Dan Gonzalez sem var hrifinn af starfi sínu hjá Bournemouth. Tony Stones, sem byrjaði að sinna keiluvöllunum í Barnsley og varð síðar yfirvallarvörður á Wembley, var skráður til að hafa umsjón með Stade de France, þjóðarleikvangi Frakklands. Á sama tíma samdi FIFA við Alan Ferguson, Skotann sem vann sjö verðlaun fyrir leikmann ársins á 12 tímabilum hjá Ipswich Town, sem fyrsti öldungadeildarstjóri þeirra.
Mest áberandi var Jonathan Calderwood, sem gekk til liðs við Paris Saint-Germain frá Aston Villa árið 2013. Norður-Írinn hefur tvívegis unnið leikmann ársins á vellinum og Gerard Houllier, knattspyrnustjóri Liverpool og Lyon, útnefndi hann besta leikmanninn í keppninni. heiminum. og einbýlishúsum. Ferðin kemur þar sem nýr stjóri Paris Saint-Germain í Katar er að fjárfesta hundruð milljóna dollara til að fá bestu leikmenn heims inn, þar á meðal Zlatan Ibrahimovic og David Beckham. Í nýlegu samtali okkar sagði Calderwood að augnablikið sem hann flutti væri ekki tilviljun.
„Þeir voru með lista yfir meiðsli í armslengd,“ rifjaði hann upp. Stöðugari straumur mun byrja að leiðrétta þetta. En það var líka taktísk ástæða fyrir því að Calderwood skrifaði undir: áður en hann kom var völlurinn of hægur, of sveiflukenndur, of óútreiknanlegur og til að tala um hvers konar hröð sendingar sem flest úrvalslið Evrópu spila. „Eigendurnir gerðu sér grein fyrir því að þetta snerist ekki um að kaupa 11 heimsklassa leikmenn,“ sagði Calderwood. „Þeir þurfa eitthvað á bak við sig til að láta þá virka. Eitt af aðalatriðum er völlurinn.“
Síðan hann kom hefur Paris Saint-Germain unnið sex Ligue 1 titla á átta tímabilum og síðast en ekki síst, að mati Calderwood, hefur hann sex sinnum verið leikmaður ársins í Ligue 1. Verðlaun fyrir bestu leikvanginn. Eftir að hafa unnið deildina árið 2014, kenndi þáverandi stjóri Laurent Blanc 16 stig félagsins til Calderwood þar sem völlurinn gerði liðinu kleift að byggja upp sókn. Klúbburinn sýndi það á auglýsingaskiltum og birtist í auglýsingum í ríkissjónvarpi. Zlatan Ibrahimovic, sem eitt sinn var stjörnuframherji félagsins, kvartaði í gríni yfir því að Calderwood fengi meiri athygli fjölmiðla en hann.
Bretland er einstök hæfileikaverksmiðja þegar kemur að stjórnun íþróttavalla. „Við erum 10 árum á undan öllum öðrum stöðum í heiminum,“ sagði Richard Hayden, höfundur Official Stadium Handbook FIFA, við mig. „Ef þú vilt vinna í tækni geturðu farið til Silicon Valley. Jæja, Bretland er hinn raunverulegi Silicon Valley!“
Landstjórnargeirinn í Bretlandi einn er meira en 1 milljarður punda virði, hefur yfir 27.000 manns í vinnu og hefur sérfræðinga á öllum sviðum, allt frá fræaáhugafólki sem getur ræktað jurtir sem vaxa í skugga til vísindamanna sem þróa kemísk efni til að gera grasið grænna. Í West Yorkshire er Sports Turf Research Institute rannsóknar- og þróunarstöð sem rannsakar allt frá því hversu hratt vatn fer í gegnum mismunandi tegundir af sandi til þess hvernig fínleiki grasstönguls hefur áhrif á velting golfbolta. Í West Yorkshire er Sports Turf Research Institute rannsóknar- og þróunarstöð sem rannsakar allt frá því hversu hratt vatn fer í gegnum mismunandi tegundir af sandi til þess hvernig fínleiki grasstönguls hefur áhrif á velting golfbolta.Í West Yorkshire er Sports Turf Research Institute rannsóknar- og þróunarmiðstöð sem rannsakar allt frá því hversu hratt vatn berst í gegnum mismunandi gerðir af sandi til þess hvernig stærð grasstönguls hefur áhrif á snúning golfbolta.Í West Yorkshire er Sports Turf Institute rannsóknar- og þróunarmiðstöð sem rannsakar allt frá hraða vatns í gegnum mismunandi gerðir af sandi til þess hvernig þunnur grasstönglar hefur áhrif á snúning golfbolta. Hvað varðar vélbúnað hefur Bretland heldur enga samkeppni. Bernhard í Warwickshire framleiðir einhver af bestu sláttukerfum í heimi, Allett í Staffordshire útvegar fyrsta flokks sláttu- og viðhaldsbúnað, eins og Dennis í Derbyshire. Dennis sláttuvélar eru notaðar frá Wimbledon til Camp Nou í Barcelona og Old Trafford í Manchester United. Calderwood notar þá líka hjá PSG.
Aðferðir sem þróaðar hafa verið í Bretlandi hafa verið notaðar í tennis, golfi, rugby og nánast öllum atvinnuíþróttum sem leiknar eru á grasi. En það var fótboltinn, með miklum auð og alþjóðlegum aðdáendahópi, sem leiddi til þessarar byltingar. Enginn garðyrkjumaður myndi nokkru sinni halda því fram að vinna hans sé aðalástæðan fyrir velgengni hvers liðs, en rétt eins og ólympíusundmenn keppa ekki í strandbuxum og atvinnuhjólreiðamenn raka fæturna, eru bestu fótboltaliðin heltekin af minnstu smáatriðum sem geta gert munur. á milli sigurs eða sigurs. tapa. Þegar Guardiola kom til City árið 2016 krafðist hann þess að grasið yrði slegið niður í aðeins 19 mm eins og raunin var með fyrri félög Barcelona og Bayern. (Hann varð að lokum að velja 23 mm þar sem stutta grasið var líklegra til að slitna og kalt loftslag Manchester gerði það að verkum að það gat ekki jafnað sig fljótt.) Á sama hátt, eftir tímabilið 2016/17, sagði Jurgen Klopp, stjóri Liverpool, við leikvangsstjórn Man: Völlurinn kl. Anfield er of hægt. Starfsmenn endurbyggðu völlinn yfir sumarið og Liverpool er taplaust á heimavelli í deildinni allt næsta tímabil.
Frá því snemma á tíunda áratugnum hafa miklar endurbætur á leikvellinum breytt því hvernig leikurinn er spilaður. „Hjá Arsenal erum við alltaf með fyrsta flokks leikvang, en í útileikjum verður hann bara betri og betri,“ sagði fyrrverandi stjórinn Arsene Wenger við mig í tölvupósti. „Það hjálpar mikið að bæta gæði leiksins, sérstaklega hraðann í leiknum.
Gæði vallarins eru sérstaklega mikilvæg fyrir bestu félögin sem vilja hámarka hæfileika tæknilega hæfileikaríkra leikmanna sinna. Aftur á móti er farið með slæm sending sem jafntefli því hún kemur í veg fyrir að betra liðið komist hratt yfir; Ef svo má að orði komast, í fótbolta hefur ójafn leikvöllur tilhneigingu til að jafna aðstöðumun.
Evrópumótið í sumar verður haldið í 11 borgum álfunnar en vellirnir eru að mestu í höndum Breta. UEFA hefur skipað „vallarsérfræðing“ á hverjum leikvangi sem mun vinna með staðbundnum garðyrkjumönnum til að tryggja góða velli. Að undanskildum Írum Richard Hayden og Greg Whately eru allir þjónustusérfræðingar frá Englandi. Á Wembley Stadium, heimavelli undanúrslita og úrslita, eru afgreiðslusérfræðingarnir Dale Fries og markvörðurinn Carl Standley, 36 ára Breti með rakklippta klippingu og hvíta stubba, en verðlaunin eru meðal annars Top grasa Influencer Awards.
Fjórum vikum fyrir fyrsta leik Englands gegn Króatíu á Wembley hljómaði Standley einbeittur en afslappaður, eins og stjörnunemi vel undirbúinn fyrir próf. Já, verk hans á EM munu sjá meira en milljarð áhorfenda um allan heim og já, stjörnur mótsins treysta á hann fyrir bestu vinnu sína, en hann er ekki hræddur. „Við höfum verið að skipuleggja þennan leik í mörg ár,“ sagði Standley við mig nýlega. „Við ætlum að reyna að vera óslítandi.
Pitch á ensku hefur lengi verið þreytt. Þegar það rignir breytast þeir í mýri. Á köldum vetrarmánuðum breytist mýrin í ís. Síðan, nokkrum mánuðum síðar, breytir hlýtt veður þá í þurrar, rykugar sléttur. „Fólki finnst gaman að koma til Wembley því þetta er líklega eini grasvöllurinn á Englandi,“ sagði Calderwood.
Slæmir vellir þýða að leikjum er aflýst, sem þýðir tekjutap, sem hefur leitt til þess að sum félög hafa snúið sér að tilbúnum valkostum. Árið 1981 setti Queens Park Rangers upp OmniTurf. Þunnt lag af gervigrasi hafði verið lagt á malbikið og nýja yfirborðið var svo hart að Joe Royle, fyrrum stjóri Oldham Athletic, minnist þess á einum tímapunkti að markspyrna skoppaði svo hátt að hún fór einfaldlega yfir gagnstæða geisla. En QPR er að byrja að vinna á nýju svæði sínu og fjöldi annarra félaga hefur fylgt í kjölfarið. FA bannaði þá árið 1995 vegna óeirða þar sem svokallaðir „plastvellir“ veittu gestgjöfum ósanngjarnt forskot. En á þessum tímapunkti hófst nýr kafli í vefstjórnun.
Eins og flestar nútíma fótboltasögur, er uppgangur úrvals umhirðu torfs saga um peninga og sjónvarp. Á tíunda áratugnum, þegar sjónvarpstekjur streymdu inn í nýju úrvalsdeildina, fóru félög að eyða meira í félagaskiptagjöld og leikmannalaun. Því verðmætari sem leikmenn verða, því mikilvægara er að vernda þá fyrir skaða. Ein leið til að draga úr meiðslum er að bjóða upp á gæða leikvöll. Fyrir vikið fékk hinn löngu gleymdi garðyrkjumaður nýja merkingu. „Skyndilega er meiri pressa á húsvörðunum,“ sagði Scott Brooks, markvörður Nice, sem hefur starfað hjá Arsenal og Tottenham.
Þetta snýst ekki bara um að vernda leikmenn heldur líka um áhorfendur. Ef úrvalsdeildin vill festa sig í sessi sem fallegt alþjóðlegt vörumerki þarf hún vöru sem mun líta vel út í sjónvarpi. Óhreint, breytilegt, ófullkomið námskeið er óviðunandi. Samkvæmt Calderwood eru útvarpsstöðvar farnar að krefjast „sundlaugalíkra staða. Sumir útvarpsstöðvar kveða jafnvel á um það í samningum sínum að völlurinn verði að vera í óspilltu ástandi, að sögn Geoff Webb, framkvæmdastjóra Territory Management Association, sem gætir hagsmuna breskra garðyrkjumanna.
Eftir því sem völlurinn batnaði varð leikurinn sjálfur líka. „Daga og nætur þaðan sem við erum á Old Trafford,“ sagði Sir Alex Ferguson, sem þjálfaði Manchester United frá 1986 til 2013, við mig í tölvupósti. „Að vita að þú ert með stöðuga, hágæða þekju, sérstaklega þegar þú þarft að hreyfa boltann á ákveðnum hraða, fer langt.
Kjarninn í þessari byltingu í umhirðu grasflötarinnar er Steve Braddock. Braddock hefur gert meira en nokkur annar síðan hann gekk til liðs við Arsenal árið 1987 til að skapa heim þar sem fullkomin sending er normið. Wenger nefndi að hitta Braddock sem einn af sínum stærstu smellum. „Ég fann loksins einhvern með sömu ástríðu fyrir hinni fullkomnu þjónustu,“ sagði Wenger við mig. Að hans sögn er Braddock lykillinn að því að lyfta grettistaki í úrvalsdeildinni.
Á vindasömum vormorgni sótti Braddock mig á Radley stöðina í Hertfordshire og við keyrðum eftir hlykkjóttum bakvegum að æfingasvæði Arsenal í Kearney, þar sem hann lagði 11 velli. Þetta er fyrsta vikan sem hann kemur aftur til vinnu í meira en ár þar sem hann berst við heimsfaraldurinn á meðan hann er í meðferð við húðkrabbameini.
Við komuna sýndi hann mér um, stoppaði á einum tímapunkti til að hringja í traustan hönnunarverkfræðing sinn til að segja honum að herða þyrfti viftureim á einni dráttarvélinni hans – hann heyrði tíst í um 50 metra fjarlægð – – Annar kvartaði yfir garðyrkjumanni. aðstoðarmaður sem færði hliðarstólpa án þess að lyfta hjólunum. „Það skilur eftir sig merki,“ útskýrði hann. Athygli Braddock á smáatriðum er goðsagnakennd: fyrrverandi aðstoðarmaður sagði mér að ef hann gæti, myndi hann slá grasið með skærum.
Braddock var aðeins 23 ára þegar hann gekk til liðs við Arsenal sem vallarstjóri. Í árdaga, þar sem hann stóð frammi fyrir takmörkuðu fjárhag og það sem hann leit á sem menningu með lágum stöðlum, varð hann að finna sína eigin leið. Ofan á allt þetta er árleg endurnýjun: í lok hvers tímabils er völlurinn dreginn upp til að fjarlægja óæskilegt illgresi sem hefur grunnar rætur og heldur ekki torfinu á sínum stað, sem gerir það hættara við að brotna. Áður en bættri tækni kom árið 2000 þurfti þetta nokkurra vikna göngu upp og niður brautina með því að nota vélar sem kallast scarifiers.
Með tímanum tóku aðrir breskir könnur upp aðferðir Braddock, þar á meðal frjálslega notkun hans á sandi til að hjálpa vellinum að tæmast hraðar. „Steve breytti iðnaðinum,“ sagði Paul Ashcroft, núverandi knattspyrnustjóri Arsenal, við mig. Viðgerðartækni Braddock "var aldrei talin eða talin framkvæmanleg með þeim takmarkaða búnaði sem til er." Braddock er líka ánægður með að deila uppsafnaðri visku sinni með öðrum félögum. Nokkrir garðyrkjumenn sem ég talaði við minntust þess að hafa leitað til Braddock til að fá ráðleggingar um viðgerðir.
Smám saman fór hlutverk garðyrkjumannsins að breytast. Frá því seint á tíunda áratugnum, þegar úrvalsdeildin krafðist þess að þeir yrðu þjálfaðir í plöntuvísindum, hefur starfið orðið sífellt gagnadrifið. Ný tækni hjálpar líka. Sláttuvél á leikvangi eins og Wembley gæti keyrt 25-30 klukkustundir á viku, 50 vikur á ári. Standley sagði mér að sláttuvélin þyrfti að ferðast 10 mílur til að fara framhjá Wembley einu sinni. Verð fyrir þessar vélar byrja á £11.000. Þegar ég heimsótti verksmiðju Dennis í Derbyshire í apríl voru þeir að setja saman 12 sláttuvélar til að senda til Katar, sem FIFA hafði pantað fyrir HM á næsta ári.
Fyrir breska garðyrkjufræðinga eru evrópskir staðlar enn aumkunarverðir. „Þeir skildu bara ekki hvað þurfti til að spila atvinnumannafótbolta,“ sagði Stones og rifjaði upp tíma sinn á Stade de France sem aðalþjálfari. Calderwood heldur að það fari eftir menntun. Eins og margir leiðandi sérfræðingar í grasflötum, lærði hann grasflötfræði við Miles Coe College í Preston. „Jafnvel að fá eitthvað eins og prófskírteini eða framhaldsnám, sem er ekki mögulegt í Frakklandi, þá er ekkert slíkt,“ sagði hann.
Þegar hann kom til Paris Saint-Germain var Calderwood hneykslaður yfir því sem hann fann. Vallarliðin hafa ekki einu sinni snúningssláttuvélarnar sem þarf til að hreinsa upp dautt gras eftir leiki. „Þeir vita ekki einu sinni eitthvað eins einfalt og það,“ sagði hann við mig, jafn hneykslaður og einhver sem er nýbúinn að uppgötva að nágranni hans skilur ekki að hann þurfi að slá grasið. Þegar ég talaði við staðgengill Calderwood, Frakka að nafni Arnaud Meline, sagði hann mér að „sýn“ á grasi í heimalandi hans væri í grundvallaratriðum öðruvísi. Fyrir Frakka er þetta samt „staðurinn til að fara á grillið með vinum“.
Undirbúningur fyrir EM 2020 hófst fyrir meira en tveimur árum. Snemma 25. apríl 2019 var Dale Frith að keyra niður M6 til Wembley, þar sem UEFA var að safna liði sínu af sérfræðingum á vettvangi fyrir „upphafsfund“.
Klukkan 10 á morgnana eru margir risar í grasflötum við samningaborðið. Auk Fries er einnig Richard Hayden, sem segist vera eini grasasérfræðingurinn sem hefur tekist að skipta um völl í Lille á EM 2016. Dean Gilasby hefur unnið með FIFA að því að þróa upprennandi markverði um allan heim, allt frá Makedóníu til Gana. Andy Cole er sá vallarsérfræðingur sem hefur starfað lengst í þessu herbergi, en hann hefur leikið á þremur Evrópumótum og þremur heimsmeistaramótum. Þetta fólk er ekki garðyrkjumenn, það er grasflötráðgjafar, búfræðingar og hefur umsjón með nokkrum verkefnum sem eru í gangi.
Fulltrúar UEFA kynntu dagskrá næstu mánuði, sem og væntingar þeirra frá hverjum leikvangi. Samkvæmt viðmiðunarreglum UEFA þarf grip að vera yfir 30 newtonmetrum (Nm), sem er togeining sem mælir samspil leikmanns við yfirborðið. Of mikið tog getur skaðað liðböndin og leitt til meiðsla, of lítið getur valdið því að leikmaður missir jafnvægið. Yfirborðshörkja ætti að vera á milli 70 og 90 þyngdarmælingar – þetta er mælikvarði á hversu hratt hamarinn hægir á sér við högg. Ef boltinn er of mjúkur þreytist leikmaðurinn fljótt, ef hann er of harður eykst hættan á meiðslum og boltinn skoppar of hátt. Torfið verður að vera á milli 24 mm og 28 mm og verður að skera í beinni línu yfir völlinn og hornrétt á hliðarlínuna. Það sýnir jafnvel stærð refsipunktsins og miðpunktsins (200 mm og 240 mm í þvermál, í sömu röð).
Sem ráðgjafi mun Fries styðja UEFA með því að fylgjast með gögnum um völlinn frá húsvarðarmanninum Standley og framkvæma af og til óháð próf. Samband garðyrkjumanna og ráðgjafa er ekki auðvelt. Garðyrkjumenn bera ábyrgð á daglegu viðhaldi á tilteknum stöðum á meðan ráðgjafar flakka á milli verkefna, allt frá HM til fjöldaíþrótta. (Í heimsókninni á Wembley var Frith að vinna í St. Helens Primary School, sem var með illa framræstan íþróttavöll.) Sumir hafa borið saman samband byggingarmanns og arkitekts. „Ég veit hvað ég vil, en faglærðir starfsmenn munu gera það sem ég vil,“ sagði Andy Cole við mig. Fyrir nútíma breskan garðyrkjumann sem er þjálfaður í garðyrkju getur þetta viðhorf verið óþægilegt. Standley, sem hefur unnið til fjölda verðlauna á 15 árum sínum sem garðyrkjumaður á Wembley Stadium og hefur brennandi áhuga á starfi sínu, neitaði upphaflega að fara í viðtal vegna þessarar greinar vegna þess að hann óttaðist að hún myndi leggja of mikla áherslu á vinnu torfráðgjafa.
Standley líkti starfi sínu við flugvél. Hann vonast til að hann geti lent mjúklega á leikdögum með réttum undirbúningi, en þegar leikir eru bakvið baki gistir hann á nálægu hóteli ef eitthvað óvænt gerist. Hann er oft í burtu frá fjölskyldu sinni, líka flestar helgar, en það er fórn sem hann er tilbúinn að færa. „Þetta er ekki starf mitt, þetta er ástríða,“ sagði hann. Hann nefndi Wembley Stadium sitt annað barn vegna þess að hann „lifir og andar sem eitt“. (Garðgarðsmenn segja þetta venjulega þegar þeir meina þegar völlurinn er „þyrstur“ eða „svangur“.)
Framúrskarandi viðhald á vettvangi er háð því að ná nær algjörri stjórn á öllum íhlutum vallarins. Í maí heimsótti ég Dave Roberts, eldri leikvangsstjóra Liverpool, á Anfield og hann sýndi mér hvernig hann notar hita- og rakaskynjara í jarðvegi til að skapa bestu aðstæður fyrir gras og notar zeólít (tegund af eldfjallaösku, jarðvegi) sem halda í seglum. raka í rótarsvæðinu. „Varanleg“ áveitukerfi Anfield er röð plastkassa sem tengjast undir neti af upphituðum rörum til að flýta fyrir frárennsli og leyfa því að vökva allt yfirborðið á innan við þremur mínútum.
Mikil úrkoma og meðalhiti gera Bretland að frábærum stað til að rækta gras. En jafnvel í þessum notalega gróðurlendi er veðrið samt versti óvinur flugverja. Þeir lifa í ótta við hið óvænta. Viku eftir fyrstu heimsókn mína á Wembley fór síðasti utandeildardagurinn fram. Kvöldið áður féll 6 mm af rigningu í stað 2 mm sem spáð var, sem olli skelfingu meðal Standley-liðsins.
Þegar ég spyr Standley hvað hræðir hann, rifjar hann upp snjóstorminn sem skall á nokkrum klukkustundum fyrir endurspil Tottenham 2018 FA bikarsins gegn Rochdale á Wembley. (Síðar í leiknum þurftu áhöfnin á jörðu niðri að mæta á svæðið með skóflur til að hreinsa vítateiginn.) „Náttúran er stærsta vandamálið,“ sagði Standley við mig. Þrátt fyrir að Frith hafi byrjað feril sinn sem garðyrkjumaður, leitaði hann til ráðgjafa árið 2008, að hluta til vegna þess að „stjórnleysi“ olli honum kvíða.
Vinnan getur haft verð. Líkt og markverðir hafa garðyrkjumenn tilhneigingu til að fá ekki mikla viðurkenningu þegar vel gengur, en ef illa gengur er þeim fyrst að kenna. Fyrir Stones er þetta lífsstíll, ekki vinna. „Þú verður ekki garðyrkjumaður, þú fæðist garðyrkjumaður,“ sagði hann.
Ef þú ert að leita að heimsklassa íþróttavelli væri Wembley Stadium lélegur kostur. Standley líkir starfi sínu við að rækta gras í skókassa. Frá september til mars varpa 50 metra standar skugga á grasflötina. Á þessum mánuðum fer ljósstyrkur leikvangsins sjaldan yfir 12 µmól, vel undir þeim 20 µmólum sem venjulega þarf til að gras geti vaxið. Wembley var líka með lélegt loftflæði, sagði Standley. Eins og sérfræðingar í grasflötum segja, án vinds, verður grasið „latur“ og fellur að lokum og deyr.
Standley hefur nokkur frábær verkfæri til að leysa þessi vandamál. Það notar neðanjarðar loftræstikerfi til að hækka raka- og súrefnismagn í sandinum og samsettum efnum allt að 30 sentímetrum undir yfirborðinu (kallað „rótarsvæði“). Til að örva vöxt grasgræðlinga gefur það einnig heitt vatn í gegnum neðanjarðarrör og hækkar hitastigið á efra rótarsvæðinu upp í 17°C. Um leið og fræin spíra kveikir hann á ljósunum og sex risastórum viftum til að líkja eftir sumaraðstæðum. Það sem lítur út eins og venjulegt grasstykki er í raun „risastór efnasamsetning,“ sagði hann mér.
Til að halda Wembley leikvanginum í toppformi yfir sumartímann þarf að klára stórt verk yfir veturinn. Þann 20. nóvember 2019, í undirbúningi fyrir EM, var kominn tími til að hefja endurbyggingu vallarins – til að skipta út fyrsta rótarsvæðinu sem vegur 6.000 tonn. Náttúrulegur jarðvegur London inniheldur mikið af leir, sem þýðir að hann rennur ekki vel, svo Standley kom með sand frá Surrey til að flýta fyrir frárennsli. Endurbygging á vettvangi er flókið verkefni sem þarf að ljúka á átta ára fresti. 15 manna hópur, sem vinnur allan sólarhringinn í þrjár vikur, sparar tíma og peninga með því að koma efni til og frá vellinum á kvöldin þegar umferð er minni.
Gras tekur um 11 vikur að þroskast eftir að nýtt torf er lagt. (Þetta innihélt líka að vefja smá blett af gervigrasi inn í yfirborðið til að koma á stöðugleika.) Síðan, í mars 2020, færði UEFA Evrópukeppnina til næsta sumars. Þetta voru vonbrigði fyrir Standley, en ekki hörmung. Í nóvember 2020 gerði hann við völlinn og byrjaði að prófa og sendi niðurstöðurnar til Frith til túlkunar fyrir hönd UEFA. Frá febrúar 2021 mun Frith ferðast til London í eigin prófun.
Standley aðlagar Wembley fullkomlega að öðrum íþróttum eins og rugby og amerískum fótbolta. Sá síðarnefndi, segir hann, hafi stuttan leiktíma og þurfi „hámarks grip“. Til þess að þvinga leikmenn til að skipta um stefnu eins fljótt og auðið er, krefst NFL stinna velli með þyngdarafl á milli 90 og 100. Til að auka stífleika vallarins mun Standley liðið vega sláttuvélarnar sínar um 30 kg. Standley getur bætt við um það bil einni þyngdareiningu á hverja skurð. Til að létta á þrýstingnum aftur mun hann snúa sér að Verti-Drain, tæki sem samanstendur af sex oddum sem grafa í jörðina til að létta spennu með því að brjóta upp jarðveginn. Til að veita amerískum fótboltaleikmönnum auka vernd þegar þeir detta, gerir Standley grasið aðeins lengra, allt að um 32 mm.
Ræktendur hafa búið til þúsundir mismunandi afbrigða til að veita hið fullkomna gras fyrir hverja íþrótt. Það tekur stundum allt að 15 ár að þróa nýja tegund og sterkustu loturnar enda á borði Dr. Christian Spring hjá West Yorkshire Sports Turf Institute. STRI gefur grasinu einkunn fyrir eiginleika eins og „skotaþéttleika“ (þykkt torfsins) og „bata“ (hversu fljótt það jafnar sig eftir slit). STRI metur hverja tegund vandlega og birtir niðurstöður hennar í árlegum bæklingi sem Standley kallar biblíuna sína.
Hins vegar geturðu ekki breytt Wembley í krikket- eða grastennisvöll. Jarðvegurinn er of sandur, þannig að yfirborðið verður aldrei nógu hart. Á skýjuðum síðdegi hélt ég suður London, þar sem Neil Stubly, forstöðumaður torf- og garðyrkju hjá All England Lawn Tennis Club, var að undirbúa sig fyrir Wimbledon. Þegar fyrsti boltinn smellur í lok júní verður Wimbledon tvöfalt sterkara en Wembley var þegar NFL-deildin fór í bæinn.
Eins og Calderwood fór Stubley í Myerscoe College, þar sem honum var kennt að plöntur ættu alltaf að vera heilbrigðar, vel vökvaðar og vel nærðar. „Þá byrjarðu að spila tennis, rúllar út begizus, hættir að gefa honum að borða, hættir að vökva hann,“ sagði hann við mig. Til að búa til besta grasvöllinn þurfti Stubly að ná jafnvægi milli lífs og dauða. „Þegar þú byrjar mót deyja plönturnar hægt af því að þú ert að svelta,“ sagði hann. En yfirborðið ætti ekki að vera of þurrt í fyrstu, "annars mun plöntan deyja í annarri viku." Kort lauk tveggja vikna hlaupinu með um 300 g, sem er ekki mikið betra en malbik.
Þegar ég heimsótti Standley á Wembley fyrst þann 12. maí – fjórum vikum fyrir Evrópumótið og þremur dögum fyrir úrslitaleik FA bikarsins – var allt nema örfáir útvarpsmenn og Standley Five, að vellinum ekki talið með, völlurinn tómur. Þegar bikarúrslitaleikurinn nálgast hefur lengd vallar náð leiklengd: 24 mm. Á milli hlaupa lét Standley grasið vaxa eins mikið og hægt er. Liðið hans klippti það síðan um 2 mm á dag í viku. (Þyngri skurðir geta sjokkerað plönturnar og gert þær gular.) Fjórum dögum áður en byrjað er, munu þær slá til að halda sömu lengd og skera aðeins lítinn hluta á hverjum degi. Þessi sífellda halla leggur áherslu á mynstrið á vellinum, sem gerir það að verkum að það lítur út eins og grænt skákborð.
Seinna um morguninn prófaði ég námskeiðið með Fries. Vopnaður margvíslegum búnaði, sem margir litu út eins og framúrstefnuleg pyntingartæki, sullaði Frith grasflötunum á Wembley, gætti þess að slá ekki eina af hryllilega hljóðlátu rafmagnssláttuvélunum. Eins og við var að búast er völlurinn í góðu standi. Seinna í vikunni hlóð hann stiginu inn á UEFA Bosses Portal.
Það var ekki fyrr en ég kom aftur tveimur vikum síðar, á degi úrslitakeppni meistaramótsins, að ég áttaði mig á mikilvægi vinnu Standleys. Þegar ég kom um það bil klukkutíma fyrir upphaf var Standley sýnilega pirraður og hár hans var úfið, sem er frávik frá venjulegu gallalausu útliti hans. Þar sem sigurvegarinn var kominn upp í úrvalsdeildina, tekjuhæsta leik enska boltans, markaði það upphaf erfiðustu helgarinnar á Standley dagatalinu, með þremur leikjum í röð frá laugardegi til mánudags. Eftir það mun hann hafa tvær vikur til að gera lokabreytingar fyrir fyrsta leik Englands í Evrópukeppninni.
Klukkan 14:00 átti Standley fund með jarðliðinu áður en hann hélt á völlinn til að horfa á leikinn. „Þrátt fyrir þá staðreynd að við lesum öll gögnin, þarf ég að sjá sönnunargögnin núna,“ sagði hann við mig. Standley horfir á fótbolta eins og framleiðsluhönnuður horfir á kvikmynd: það sem er aðeins bakgrunnur fyrir aðra, í raun einbeitir hann sér að sjálfum sér.
„Ég horfi ekki á leikmennina, ég horfi á stígvélin þeirra snerta jörðina,“ sagði hann. Hann mun sjá um missinn, rétt eins og meðalaðdáandi gæti verið hræddur við að sjá varnarmann sinn neita víti. Það sem jafngildir stigagjöf liðs hans er að horfa á leikmann í snúningi, snúningi eða snúningi, sem aðeins er hægt að gera á fullkomlega snyrtum velli. Standley var ánægður þegar Phil Foden skoraði glæsilegt skot á suðurhliðinni seint í leik Wembley gegn Íslandi í nóvember. „Hann treystir á stöðugan völl,“ sagði Standley hlæjandi.
Aðeins eftir leikinn gat Standley dregið andann. Eftir úrslitakeppnina fór hann á skrifstofuna til að slaka á og hlusta á tónlist. Hann elskaði að hlusta á listamenn sem hann hitti á Wembley: Coldplay, Adele, Springsteen. Innan 24 klukkustunda þarf hann að gera það aftur og svo aftur daginn eftir. Þegar hann leggur leið sína á hótelið leyfir hann sér að hugsa um evruna. Þriðjudaginn 1. júní verður öllum leikvanginum breytt þannig að EM 2020 merkið birtist í stúkunni. „Það tók okkur þrjú ár að komast hingað,“ sagði Standley. „Við höfum verið að undirbúa þetta, við viljum mjúka lendingu.
Klukkan var 6 að morgni þegar Standley kom til að horfa á fyrsta leik Englands sunnudaginn 13. júní, en það var þegar hlýtt. Hann fylgdi sömu aðferð og venjulega, byrjaði á því að ganga um leikvöllinn. Það róaði taugarnar og lét hann finna fyrir yfirborðinu. Spáin gerði ráð fyrir háum hita og því vissi Standley að vökva brautarinnar væri í fyrirrúmi, sérstaklega norðan megin sem er algjörlega sólskin. Eftir að Standley lauk skoðun sinni, skar lið hans hann tvisvar lárétt til að gera mynstrið sem birtist á vellinum skýrara og endurmála hvítu línuna tvisvar. Um hádegi, tveimur tímum fyrir upphaf leiks, var völlurinn vökvaður í annað sinn.
Birtingartími: 23. september 2022